L'homme qui sauta de la tour Effeil

Au début du mois de février 1912, Franz Reichelt, un tailleur français d'origine autrichienne annonce à la presse qu'il va réaliser lui-même un saut depuis la tour Eiffel pour prouver la valeur de son invention, un prototype de parachute. Le dimanche 4 février, il arrive à 7 h au pied de la tour. Il fait froid, avec une température autour de 0°. La préfecture de police de Paris a donné son accord à la condition que l'inventeur utilise un mannequin. Quelques policiers sont présents pour assurer le service d'ordre, cependant, aucun n'intervient pour empêcher Reichelt — venu sans mannequin — de se jeter de la première plate-forme de la tour Eiffel.

À 8 h 22, devant une trentaine de journalistes et de badauds, et après une quarantaine de secondes d'hésitation, Reichelt saute du premier étage, haut de 57 mètres. Malheureusement, son appareillage, qui ne semble qu'à demi-ouvert, se replie sous lui et il tombe alors en chute libre durant quelques secondes avant de s'écraser sur le sol gelé.

Aucune autopsie n'a été réalisée à l'époque. Un médecin de l'hôpital Laennec a simplement constaté la mort de François Reichelt. Rien ne permet donc d'affirmer que le parachutiste est mort d'une crise cardiaque avant de toucher le sol. Les quotidiens du lendemain en font leur une, avec photos de la chute de la « tragique expérience ».

La tentative de Reichelt a été filmée, ce qui a contribué à sa notoriété. On le voit ainsi hésiter longuement avant de se laisser tomber dans le vide. La fin du film montre un témoin mesurant la profondeur du trou formé par l'impact du malheureux au sol. Celle-ci semble être de 15 à 20 cm.